¿Qué significa el índice UV? Cada número, explicado

El índice UV es un único número que indica cuánta radiación ultravioleta capaz de dañar la piel llega al suelo donde estás. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo creó con otras agencias de la ONU para que la escala se lea igual en todos los países: empieza en cero y sube sin un techo fijo. Cuanto más alto, más daño puede hacer el sol a tu piel y a tus ojos, y menos tiempo tarda en hacerlo. A partir de 3, protege tu piel.

¿Qué significan los números del índice UV?

Esos cinco nombres vienen de la guía práctica de la OMS sobre el índice, que también le da un color a cada franja: verde, amarillo, naranja, rojo y morado. Si tu app meteorológica le pone color al número, eso es lo que significan los colores. Los consejos van en tres escalones (menos de 3, de 3 a 7, y 8 o más), y la línea que más importa para tus mañanas es el 3.

Además, la escala sube en línea recta. Según la propia fórmula de la OMS, cada punto equivale a la misma cantidad de UV que causa quemaduras, así que una tarde de UV 10 tiene el doble de poder de quemar que una de UV 5.

¿A partir de qué índice UV hay que ponerse protector solar?

A partir de 3. Por debajo, la OMS dice que el riesgo de daño por UV a corto y a largo plazo es limitado, incluso para la piel muy clara que se quema con facilidad. Esa es la regla que sigue Hoy en Nubia: te muestra el UV donde estás y solo dice que el protector solar es opcional cuando el pico del día se queda por debajo de 3.

Aun así, hay algunas situaciones en las que vale la pena protegerse por debajo de 3: si usas un retinoide o ácidos exfoliantes, si vas a pasar horas fuera, y en la nieve o el agua, donde el UV que te llega es más alto que el de la previsión. Los días de 3 o más, el protector solar es una pieza del equipo, junto con la sombra, el sombrero y las gafas de sol.

¿Por qué el índice UV no te dice cuánto tardas en quemarte?

Mucha gente busca una tabla del tiempo que tarda en quemarse, y algunos países publicaban antes tiempos de quemadura junto al índice. La guía de la OMS lo desaconseja, porque la gente interpreta ese tiempo como una cantidad segura de sol sin protección. El daño que hay detrás del cáncer de piel y del envejecimiento de la piel se va sumando incluso los días en que la piel ni se te enrojece. Cancer Council Australia es todavía más directo: con UV 3 o más, bastan 15 minutos sin protección para empezar a dañar la piel.

¿A qué hora es más alto el índice UV?

Alrededor del mediodía solar, cuando el sol está más alto. La OMS sitúa el pico del día en las cuatro horas alrededor del mediodía solar, que cae en algún momento entre el mediodía y las 2 de la tarde según dónde vivas y si estás en horario de verano. El número de la previsión suele ser ese pico, así que a primera hora de la mañana y a última de la tarde es más bajo.

¿No tienes una app a mano? Usa la regla de la sombra de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Si tu sombra es más corta que tú, el UV está alto, así que busca sombra y ponte protector solar. Una sombra más larga que tú significa un UV más bajo, lo típico a primera y a última hora del día.

El UV también sigue las estaciones, con su pico en verano fuera de los trópicos, y cuanto más cerca estás del ecuador, más alto es. Eso sí, depende de la altura del sol, no de la temperatura. Cancer Council Australia señala que la temperatura no afecta en absoluto al UV, y por eso una tarde fresca de primavera todavía puede quemarte (el sol de primavera tiene su propio artículo).

¿Dónde es el UV más alto de lo que dice la previsión?

El índice describe el UV en un terreno llano y despejado. Lo que de verdad te llega a la cara depende de dónde estés.

La altitud y la nieve son las dos grandes. La OMS dice que el UV sube entre un 10% y un 12% por cada 1.000 metros que subes, porque el aire menos denso absorbe menos, y la nieve recién caída puede reflejar hasta el 80% del UV de vuelta hacia ti.

El agua y la arena suman más. La espuma del mar refleja alrededor del 25% y la arena seca de la playa alrededor del 15%, y estar dentro del agua apenas te protege. Con las nubes, depende: Cancer Council Australia dice que las nubes espesas filtran bastante, mientras que las finas dejan pasar mucho.

Junta todo en un día de esquí. Imagina que la previsión es para el pueblo del valle y que el remonte te sube 1.000 metros más: suma más o menos un 10% por la altura, y luego la nieve recién caída te rebota el UV por debajo de la barbilla y la nariz. La guía de la OMS dice que el reflejo de la nieve puede duplicar tu exposición total, sobre todo a gran altitud. Es un día de SPF 50 con gafas de esquí o gafas de sol envolventes, diga lo que diga el termómetro.

¿Te puedes broncear con índice UV 3?

Sí, y justo ese es el problema: si tu piel se broncea, el UV ha sido lo bastante fuerte como para dañarla. La OMS describe el bronceado como la forma en que tu cuerpo se defiende de más daño, y dice que un bronceado oscuro en piel clara da una protección de solo un SPF 4, más o menos. Así que en la escala no hay ningún número seguro para broncearse, y un bronceado de base antes de unas vacaciones no puede sustituir al protector solar.

Nota de seguridad: La nieve y el agua pueden quemarte los ojos además de la piel. Usa gafas de sol envolventes los días de mucha luz al aire libre, y ve al médico si se te ponen los ojos rojos, doloridos y con sensación de arena después de estar al sol.